El Canal de Panamá, uno de los más importantes del mundo con 81,6 kilómetros de largo, está siendo sometido actualmente a una importante obra civil, por importe de alrededor de cuatro mil millones de euros, para ampliarle y dotarle de mayor profundidad.
Un elemento clave del programa de ampliación es la construcción de dos nuevos complejos de esclusas, cada uno de aproximadamente 1.200 metros de largo, para el extremo Atlántico y el del Pacífico. El paso por estas esclusas de tres niveles se controlará y supervisará a través de dos torres de control a las que se accederá por ascensores, fabricados e instalados por ThyssenKrupp Elevator.
El contrato de la ampliación del Canal de Panamá incluye un total de catorce modernos ascensores, principalmente para el traslado ágil de personas de un lado a otro de la esclusa. Instalados en varios puntos a lo largo de las esclusas, los ascensores descienden hasta una profundidad de unos 50 metros y se conectan mediante túneles, conocidos como “crossunders”, que van por debajo de las cámaras de las esclusas, las cuales contienen millones de litros de agua y son utilizadas por gigantescos buques mercantes y de pasajeros. Todos los componentes del ascensor son a prueba de polvo y espuma para garantizar la máxima disponibilidad incluso bajo las más duras condiciones climatológicas.
Actualmente unos 14.000 barcos utilizan al año el Canal para evitar un trayecto de dos semanas de duración alrededor del continente sudamericano vía Cabo de Hornos. No obstante, el tamaño cada vez mayor de los buques está generando un cuello de botella que indica que el Canal de Panamá ha alcanzado su capacidad máxima, quedándose demasiado pequeño para la creciente flota mercante mundial. Las nuevas esclusas permitirán el paso de buques de hasta 366 metros de largo y 49 metros de ancho, con una capacidad equivalente a aproximadamente 13.000 contenedores, al mismo tiempo que se consigue duplicar la capacidad del canal. Se espera que el nuevo conjunto de esclusas esté operativo para el uso comercial durante el segundo trimestre de 2015.
